Brasil. O aço inoxidável é produzido a partir de metais puros que, por suas características, não oferecem a qualidade necessária para a fabricação de produtos. As propriedades das ligas resultantes são determinadas pelos materiais usados. De acordo com tais propriedades, as ligas são destinadas a diferentes aplicações específicas.
O aço inox contém um mínimo de 10,5% de cromo como principal elemento. A resistência à corrosão no aço inoxidável é obtida pela formação do óxido protetor do cromo, que impede o contato do ferro com a atmosfera, evitando o desenvolvimento de ferrugem. Outros elementos que podem ser acrescentados à liga do aço inoxidável são cobre, titânio, alumínio, nióbio, silício, nitrogênio, níquel, molibdênio, alumínio e selênio.
De acordo com sua microestrutura, com a estrutura cristalinas das fases presentes na liga ou com o tratamento térmico aplicado, o aço inoxidável se divide em cinco famílias, conhecidas como aços martensíticos, ferríticos, austeníticos, dúplex (austenítico e ferrítico) e endurecíveis por precipitação. Cada liga de aço inoxidável atende uma determina aplicação.
Os martensíticos são um tipo de aço inoxidável aplicado em equipamentos e materiais que exigem resistência à tração, à fluência e à fadiga, com moderada resistência à corrosão e utilização em temperaturas de até 650 °C. São aplicados em turbinas a vapor, turbinas a gás, motores a jato, tubulações de vapor, reaquecedores de geradores a vapor e tubulações superaquecidas.
O aço inoxidável ferrítico é usado em sistemas de exaustão de veículos, recipientes de alimentos, trocadores de calor e tubulações contendo soluções de cloreto e água marítima.
A família do aço inoxidável austenítico é mais resistente à corrosão da atmosfera, em diversas soluções aquosas, à presença de alimentos, em ácidos oxidantes como o nítrico, e em soluções diluídas com cloros e ácidos sulfurosos.
O aço inoxidável dúplex apresenta maior resistência mecânica, podendo ser utilizado em temperaturas de até 300 °C. É aplicado em indústrias de gás, petróleo, petroquímica, papel e polpa, sendo eficiente na presença de meios contendo cloretos.
A família do aço inoxidável endurecível por precipitação possui boa resistência mecânica, tenacidade e ductilidade, com resistência à corrosão de moderada a boa, sendo aplicado na indústria aeroespacial e de alta tecnologia.