O aço inoxidável apresenta propriedades físico-químicas superiores aos aços comuns, de entre as quais se destaca a alta resistência à oxidação atmosférica. Trata-se de uma liga de ferro cromo que pode conter níquel, molibdênio e outros elementos. As principais famílias de aços inoxidáveis, de acordo com a microestrutura, são: ferríticos, austeníticos, martensíticos, endurecíveis por precipitação e Duplex.
Os elementos de liga, como, por exemplo, o cromo, oferecem excelente resistência à corrosão quando comparados com os aços carbono. No fundo, estes são aços oxidáveis, ou seja, o cromo presente na liga oxida-se em contacto com o oxigênio do ar, formando uma película, muito fina e estável, de óxido de cromo, Cr2O3, formada na superfície exposta ao meio – esta é a chamada camada passiva e tem a função de proteger a superfície do aço contra processos corrosivos. Deve haver o cuidado de não reduzir localmente o teor de cromo dos aços inoxidáveis durante o processamento. Este processo é conhecido em metalurgia como passivação. Esta película é extremamente fina, cerca de 100 angstrons, portanto, tem pouca interação com a luz e faz com que o material não perca seu brilho característico.
O aço inoxidável foi descoberto na Inglaterra por Harry Brearley (1871-1948), que começou a trabalhar como operário em uma fabricante de aço aos 12 anos de idade e, em 1912, a pedido dos fabricantes de armas, procurou pesquisar uma liga metálica que apresentasse uma resistência maior ao desgaste que ocorria no interior dos canos das armas de fogo como resultado do calor liberado pelos gases.
Inicialmente, sua pesquisa consistia em investigar uma liga que apresentasse uma maior resistência a corrosão, mas ao efetuar o ataque químico para revelar a microestrutura desses novos aços com altos teores de cromo, Brearley observou que o ácido nítrico, sendo reativo para os aços, não tinha qualquer efeito. O seu trabalho não deu origem a uma liga metálica que resistia ao desgaste, mas obteve uma liga metálica resistente à corrosão imediatamente aplicada à fabricação de talheres, que até então estavam sujeitos à corrosão.
Os aços inoxidáveis são utilizados principalmente no setor dos pequenos e grandes electrodomésticos, automóveis (peças para veículos), construção, indústria alimentar, química e petrolífera.
A sua resistência à corrosão, as suas propriedades higiênicas e estéticas fazem do aço inoxidável um material ideal para satisfazer diversos tipos de demandas. Os produtos de limpeza indicados para a limpeza do aço inox são o sabão, os detergentes suaves e/ou neutros e as soluções de amônia em água morna.
