Global. A impressão 3D sempre funcionou melhor com materiais de plástico e aço poroso. Agora, os investigadores encontraram uma maneira de imprimir aço inoxidável resistente e flexível em 3D, um avanço que poderia permitir uma construção mais rápida e econômica de elementos diversos, desde motores de foguete até peças para reatores nucleares e plataformas de petróleo.
O aço inoxidável é fabricado por derretimento do aço convencional — uma combinação de ferro e carbono (e às vezes outros metais como o níquel) — e adição de cromo e molibdênio, que impedem a ferrugem e a corrosão. O material passa por um processamento que o deixa resistente e, ainda assim, flexível o suficiente para tomar a forma desejada.
Os investigadores de impressão 3D tentam há muito reproduzir essa estrutura. O problema é que, em um nível microscópico, os aços inoxidáveis impressos geralmente são altamente porosos, tornando-se fracos e propensos a fratura. A solução encontrada foi desenvolver um processo controlado por computador para não apenas criar camadas de aço inoxidável densas, mas controlar mais de perto a estrutura do material, desde a nanoescala até a escala mícron. Isso permite que a impressora crie pequenas estruturas semelhantes a paredes celulares em cada escala. Os testes mostraram que, sob determinadas condições, os aços inoxidáveis finais impressos em 3D eram até três vezes mais fortes que os aços feitos por técnicas convencionais e, ainda assim, dúcteis.